De Amerikaanse start-up Wright Electric zegt binnen tien jaar een door accu’s aangedreven vliegtuig op de markt te kunnen brengen, met 150 stoelen, voor afstanden tot 500 kilometer.

De Wright One zou de concurrentie moeten aangaan met de Airbus A320 en de Boeing 737, die het marktsegment van vliegtuigen van die grootte domineren. De fabrikant in wording heeft ook al een airline-partner: easyJet is geïnteresseerd. Wright wil dat ‘binnen twintig jaar’ elke short haul vlucht elektrisch is.

Fossiel
Uitvinders en fabrikanten zijn al decennia bezig met onderzoek naar toestellen die niet op fossiele brandstof vliegen, maar een alternatieve energiebron hebben, zoals waterstof of elektriciteit. Verscheidene elektrische vliegtuigen hebben inmiddels het luchtruim gekozen, maar in alle gevallen ging het om zeer kleine toestellen, onbemand of met slechts enkele inzittenden.

Voor grotere toestellen, zelfs als er maar tien tot twintig stoelen in staan, is het grootste probleem het gewicht van de accu’s. In het eerste ontwerp van Wright Electric werd berekend dat de accu’s van het prototype 25.000 kilo zouden wegen, met eigenlijk alleen voldoende energie om het vliegtuig van de grond te krijgen. Ter vergelijking: een Airbus A320 kan tot 18.000 kilo kerosine tanken en daarmee 180-190 passagiers vervoeren over een afstand van meer dan 6.000 kilometer.

Geen doorbraak
Zowel Airbus als Boeing doen onderzoek naar elektrische aandrijving van vliegtuigen. Geen van beide is er tot nu toe in geslaagd een doorbraak te bereiken, ondanks een groot budget. De klassieke kerosine-motor blijkt vooralsnog de beste manier van propulsie op te leveren.

De grote fabrikanten van motoren, zoals Rolls-Royce en Pratt & Whitney zijn er wel in geslaagd de laatste tien jaar veel zuiniger producten op de markt te brengen.

Wright Electric zegt dat het elektrische vliegtuig uitermate geschikt is voor city-pairs in dichtbevolkte gebieden, waar nu een dikke vervoersstroom plaatsheeft, zoals New York-Boston, Londen-Parijs en Seoul-Jeju.

Maar waar de fabrikant geen rekening mee houdt is dat op veel van deze trajecten hogesnelheidstreinen rijden, die nu al efficiënter zijn dan vliegtuigen. Met de voortschrijdende railtechnologie lijkt de trein op de afstanden tot 600-700 kilometer de komende tien jaar nog terrein te zullen winnen.