Boeing heeft de eerste test van een zelfsturende ‘passenger air vehicle’, een soort drone met inzittenden, afgerond. En ‘met succes’ zegt de Amerikaanse fabrikant in een verklaring.
De testvlucht met het prototype – er was niemand aan boord – had plaats in de Amerikaanse staat Virginia. Het toestel is in feite een grote versie van een drone en kan net als een drone verticaal opstijgen en landen (Engelse afkorting: VTOL). De voortstuwing is elektrisch, met accu’s. Het toestel kan op papier maximaal tachtig kilometer afleggen.
Uit het persbericht valt op te maken dat van een horizontale vlucht nog geen sprake is geweest. Het ging om een ‘gecontroleerde opstijging, hovertest en landing’ van het toestel. ‘Toekomstige testen richten zich op voorwaarts vliegen met vleugels en de transitiefase tussen de verticale en voorwaartse vlucht,’ zegt Boeing om eraan toe te voegen dat deze fase ‘over het algemeen de grootste technische uitdaging voor hoge-snelheid-VTOL-luchtvaartuigen.’
PAV en UAV
Verscheidene bedrijven werken al decennia aan VTOL-toestellen voor de burgerluchtvaart, gebaseerd op de bestaande militaire versie. Er zijn twee varianten: de Personal Air Vehicle (PAV) en de UAV: Unmanned Air Vehicle. UAV is ook de algemene benaming voor drones.
De PAV is een doorontwikkeling van de vliegende auto, waarvan sinds de jaren 1950 meerdere prototypes zijn gebouwd (zie foto hiernaast uit 2012), zonder ooit commercieel succes te hebben opgeleverd. Het probleem was steeds: hoe regel je de veiligheid van opstijgen, vlucht en landing van PAV’s? Dit bleek praktisch onoplosbaar.
Met de doorbraak van de drones kwam er een alternatief in beeld: een personen-UAV. De basis bij Boeing is gelegd door het bedrijf Aurora Flight Sciences, opgericht in 1989. In 2017 werd Aurora door Boeing ingelijfd.
De PAV van Boeing/ Aurora zou, indien het ooit tot certificatie en productie komt, een klein toestel zijn ( vier tot zes inzittenden) bestemd voor stedelijk vervoer. De autonome besturing, zonder piloot dus, moet de veiligheid ten opzichte van het andere luchtverkeer waarborgen. Of het ooit zover komt, durft Boeing niet te zeggen.
Groot vliegtuig zonder piloot
De fabrikant is evenals de grote Europese concurrent Airbus ook bezig met de ontwikkeling van een cockpit zonder piloten voor grote, bestaande vliegtuigen. Airbus zegt dat de jongste digitale ontwikkelingen, zoals artificial intelligence, big data en blockchain de komst van een autonoom vliegend toestel dichterbij brengen.
Airbus werkt in eerste instantie aan vliegtuigen met één piloot en is ervan overtuigd dat op termijn vluchten zelfstandig en veilig kunnen worden uitgevoerd door de boordcomputers. Voor airlines is een dergelijk perspectief zeer aanlokkelijk. Het zou een enorme besparing in de loonkosten opleveren en tevens een oplossing zijn voor het schreeuwende tekort aan piloten.
