Na een aantal rumoerige weken rond de positie van Pieter Elbers, had zijn baas, CEO Ben Smith van Air France-KLM, vandaag alleen maar lovende woorden voor de KLM-topman. Elbers speelt een ‘excellente rol’ zei Smith.

Waarom er zoveel commotie was geweest rond de herbenoeming van Elbers, werd Smith gevraagd tijdens de persconferentie rond de jaarcijfers in Parijs. Smith antwoordde dat hij er niet op uit was geweest om Elbers beentje te lichten. De gesprekken zouden een regulier karakter hebben gehad, want Elbers’ contract zou sowieso aflopen in mei, benadrukte Smith, maar hij wilde er zeker van zijn dat ‘alle neuzen dezelfde kant op staan in de groep.’

Nu Elbers’ herbenoeming erdoor is, spreekt Smith alleen maar lof over hem uit. “Ik ben blij dat hij hier naast me zit. Elbers speelt een excellente rol. Ik weet ook dat hij in Nederland zeer populair is.”

Den Haag
Over de gesprekken die Smith vorige week in Den Haag voerde met de ministers Hoekstra en Van Nieuwenhuizen wilde hij vandaag niets kwijt. Wopke Hoekstra zei vorige week na afloop dat de regering het grote belang van KLM en Schiphol voor Nederland had benadrukt.

Ook koppelden de bewindslieden de goede prestaties van KLM aan de persoon Elbers. De Nederlandse staat is evenwel een hele kleine aandeelhouder in KLM (niet in Air France-KLM) en kan als zodanig geen macht laten gelden.

Ben Smith heeft in de onderhandelingen met KLM  afgedwongen dat hij zitting krijgt in de Raad van Commissarissen van KLM, iets waar Elbers altijd op tegen was. Smith: “Dat is heel normaal voor ons soort ondernemingen. Ik zat al in de RvC’s van Air France en Air France-KLM. Die van KLM komt daar nu bij.”

Schiphol beste hub
Smith verzekerde vandaag dat de belangen van zowel KLM als Schiphol gewaarborgd zijn. “Schiphol is verreweg de beste hub in Europa. Wij hebben geen plannen het product van KLM te verminderen en ook het aantal vluchten vanaf Schiphol niet. Het enige wat we willen is het dichten van de kloof tussen KLM en Air France (in winstgevendheid, red.). Maar ik realiseer me ook dat de omstandigheden in Nederland en Frankrijk totaal verschillend zijn.”

Smith benadrukte dat de plannen voor een nieuwe structuur dateren van mei 2018, vóór zijn komst. In de zomer van 2018 trad Anne-Marie Couderc aan als non-executive voorzitter, met als opdracht een nieuwe bestuursstructuur voor de groep te creëren.

Die is er nu gekomen, onder leiding van Smith, rond de Group CEO Committee, waarin Elbers en Anne Rigail van Air France zitting hebben met Smith en de CFO van de groep, Frédéric Gagey. Elbers en Rigail zijn tevens plaatsvervangend CEO’s geworden, zonder portefeuille.

Van de eerdere toezeggingen aan Elbers dat hij de tweede man zou worden in de holding, mét portefeuille is niets terecht gekomen.