De Raad van Commissarissen van Air France-KLM heeft vanavond Benjamin (Ben) Smith benoemd tot nieuwe CEO van de holding. Smith is afkomstig van Air Canada en treedt uiterlijk op 30 september aan.
De vakbonden bij Air France keerden zich eerder vandaag nog fel tegen de toen op handen zijnde aanstelling van Smith, omdat zij vinden dat alleen een Franse CEO de arbeidsverhoudingen in Frankrijk begrijpt en aankan.
Maar de Board heeft die druk genegeerd en de benoeming van de Canadees bekrachtigd. In een verklaring zegt de Frans-Nederlandse combinatie dat Smith tot taak zal hebben om Air France ‘nieuw leven in te blazen’. Verder moet hij ‘nieuw strategisch leiderschap’ geven aan de groep en werken aan een ‘nieuwe aanpak van leiderschap in alle teams van Air France-KLM.’
Geen Elbers
Met de benoeming komt ook een eind aan de speculatie over Pieter Elbers, de CEO van KLM, die vaak werd genoemd als mogelijke kandidaat voor de toppositie. Of Elbers in de running is geweest, is onduidelijk. In KLM-kringen heette het dat hij liever in Amstelveen wilde blijven.
De komst van Ben Smith betekent ook dat Air France breekt met een traditie van een niet-Franse CEO. De holding Air France-KLM, waarin KLM en Air France in 2004 opgingen, is een Franse onderneming.
Smith zou naar verluidt goed Frans spreken – Canada is tweetalig: Engels en Frans – wat een pre zal zijn geweest voor zijn benoeming en hem straks te pas kan komen binnen het bedrijf en in het overleg met de vakbonden.
Smith gaat volgens berichten in Franse media 3,3 miljoen euro per jaar verdienen, ongeveer drie keer zoveel als zijn voorganger Jean-Marc Janaillac, die in mei opstapte.
Senior
De Board van Air France-KLM omschrijft Smith (46) als een ‘senior airline industry executive’ met een goede reputatie op internationaal niveau. Smith was de afgelopen twintig jaar in dienst van Air Canada, waarvan de afgelopen jaren als COO.
Naar wordt aangenomen zal Ben Smith al spoedig zijn opwachting maken in Parijs, voor een kennismaking; uiterlijk aan het eind van de volgende maand begint hij officieel aan zijn nieuwe baan. Air France-KLM benadrukt dat het bedrijf de ‘volledige steun’ heeft gekregen bij de benoeming van Smith van de grootste aandeelhouder: de Franse staat, die een belang van 14,3 procent in de holding heeft.
Dialoog
Anne-Marie Couderc, de non-executive voorzitter van Air France-KLM en van de Board, zegt vanavond in een verklaring: ‘De komst van Benjamin Smith is uitstekend nieuws voor de groep. Hij is een man die dialoog prefereert en in dienst van Air Canada ontwikkelde hij win-win overeenkomsten met de sociale partners.’
De nieuwe CEO zal moeten proberen de verhouding tussen directie en personeel bij Air France te herstellen, die afgelopen voorjaar geheel vastliep, hetgeen leidde tot een golf van stakingen.
Benjamin Smith zegt zelf in een verklaring: ‘Ik ben zeer enthousiast over deze nieuwe kans. Air France en KLM zijn beide airlines die bekend staan om hun professionaliteit en hun toewijding. Ik ben me bewust van de problemen waar de groep mee worstelt, maar ben ervan overtuigd dat de leden van de groep de kracht hebben om te slagen op de internationale markt.’
