Enkele Europese airlines en een actiegroep van piloten hebben de Europese Commissie opgeroepen bij derde landen “garanties voor eerlijke concurrentie” af te dwingen. De transportministers van de EU komen dezer dagen bijeen, onder meer om te praten over de luchtvaartverdragen met de Golf-carriers.
De Commissie gaat mogelijk het komend najaar om de tafel zitten met de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) en Qatar om te onderhandelingen over pan-Europese Open Skies met beide Golf-staten, waardoor Emirates, Etihad en Qatar Airways nog meer vluchten tussen hun hubs en Europa zouden kunnen uitvoeren.
Air France-KLM en Lufthansa zijn tegen meer vluchten van de carriers uit de Golf, omdat de regeringen van de VAE en Qatar de airlines zouden steunen met miljardensubsidies. Ook actiegroep Europeans for Fair Competition (E4FC), waarachter vooral vakbonden van Europese piloten schuil gaan, vindt dat er sprake is van oneerlijke concurrentie. De maatschappijen uit de Golf zouden Europese regelgeving over mededinging overtreden.
Volgens een berekening van E4FC kregen Emirates, Etihad en Qatar Airways de afgelopen jaren voor een totaalbedrag van 39 miljard euro aan subsidie. De drie maatschappijen ontkennen dit in alle toonaarden. Op hun beurt stellen zij dat airlines in de Verenigde Staten en in Europa in het verleden veel financiële steun van overheden hebben gekregen.
Luchtrechtdeskundigen wijzen er intussen op dat overheidssteun aan airlines niet per definitie illegaal is. Binnen de EU mag het niet, omdat de lidstaten dit onderling hebben afgesproken. Maar de luchtvaart valt niet onder de wereldhandelsorganisatie WTO van de Verenigde Naties. Afspraken zoals die gelden in de EU zijn dus niet van toepassing op landen buiten de Unie.
De Europese luchtvaart is sterk verdeeld over het onderwerp. Terwijl Lufthansa en Air France-KLM in de aanval gaan richting de Golf-carriers, wil de International Airlines Group (British Airways, Iberia, Aer Lingus, Vueling) niets van de kritiek horen. Onpartijdig is IAG niet helemaal: Qatar Airways heeft een belang van 15 procent in de groep.
Maar ook de prijsvechters Ryanair en easyJet onderschrijven de stelling dat de Golf-carriers bezig zijn met oneerlijke concurrentie niet.
