De waarschijnlijke opheffing van de quarantaineplicht in de UK voor enkele Europese landen, waaronder Nederland, is bij British Airways met gejuich ontvangen, zegt Katinka van Ekeren, de regional commercial manager bij British Airways/Iberia.

“Wij kunnen nu weer opschalen binnen IAG, al is het nog maar minimaal in vergelijking met voorheen. Ik heb er een licht positief gevoel over,” aldus Van Ekeren, die twee van de vijf merken van de groep in portefeuille heeft: British Airways en Iberia (Spanje). De andere drie zijn het Ierse Aer Lingus, de Spaanse prijsvechter Vueling en prijsvechter Level.

Van Ekeren (foto boven) vloog zelf eind februari voor het laatst. “Dat lijkt een eeuwigheid geleden. Het wordt weer eens tijd om de lucht in te gaan. Ik merk ook in contacten met bedrijven die klant bij ons zijn dat ze hervatting van hun zakenreizen overwegen. Men wil, als het zou kunnen, graag weer zakelijk vliegen.”

Netwerk
BA en Iberia zullen hun Europese netwerk in juli en augustus verder optuigen, legt Van Ekeren uit: “En de long haul zal er dan ook weer wat sterker uitzien, maar we komen bij lange nog niet uit op het niveau van voor de crisis.”

Voor BA was de transatlantische markt altijd van zeer groot belang. Alleen al naar New York hadden vanuit Londen 56 retourvluchten per week plaats. Nu staan er voor juli veertien stuks in het rooster, een kwart van voorheen. Behalve door de lagere frequentie zal de aangeboden capaciteit ook minder zijn door de inzet van kleinere toestellen.

Zo blijven de twaalf Airbus A380’s, de grootste vliegtuigen in de vloot, tot nader order aan de grond.” Hoe hoog de vraag naar tickets bij IAG (International Airlines Group) momenteel is, kan van Ekeren niet zeggen.

BA en Iberia putten hoop uit de ontwikkelingen in het Verre Oosten. Van Ekeren: “Ik sprak een global travelmanager van een bedrijf die in januari mensen had aangenomen in Azië. ‘Maar ik heb ze nog niet gezien en wil er dolgraag naar toe,’ zei hij.”

Quarantaine
De afgelopen maanden is BA steeds op Schiphol blijven vliegen. Van Ekeren: “Er bleef een beperkte vraag naar tickets over, onder meer van zakenmensen die per se móesten vliegen voor hun werk, zoals in medische en technische beroepen of zeelieden. Zij accepteerden ook de eventuele zelfquarantaine op de plaats van bestemming.”

Binnen Europa is nu sprake van versoepeling. Van en naar de UK geldt straks voor veel Europese landen de quarantaineplicht niet meer, maar strikte maatregelen op de luchthavens en aan boord van vliegtuigen blijven wel bestaan. Van Ekeren vraagt zich hardop af dat het ‘nieuwe normaal’ zal worden. “Kunnen mensen gewend raken aan het dragen van mondkapjes en andere verplichtingen op luchthavens? Ik weet het niet, we zullen het zien.”

“In de zakelijke markt zal de afweging komen of een geplande bijeenkomst waar een vlucht voor nodig is in verhouding staat tot de reistijd. Als je van deur tot deur meer tijd kwijt bent dan de duur van de meeting zelf in Londen of Frankfurt, kiezen bedrijven mogelijk voor virtueel vergaderen. Het is een kwestie van productiviteit en efficiëntie.”

Lobbyen
Binnen IAG werken Britten, Spanjaarden en Ieren samen. Is dit door de corona-crisis moeilijker geworden? Van Ekeren: “Nee, de samenwerking was goed en is zo gebleven. IAG is heel sterk in het gezamenlijk lobbyen naar buiten toe, maar intern zijn we individuele carriers met een enorm sterke, geïntegreerde manier van samenwerken.”

De afzonderlijke airlines in de groep krijgen van hun eigen regeringen ondersteuning bij de betaling van salarissen, maar vragen, in tegenstelling tot de Europese peers Lufthansa en Air France-KLM, verder geen financiële hulp van overheden.

Het bedrijf grijpt intern wel fors in, met onder meer een afslanking van het aantal werknemers, al wil Van Ekeren daar geen getal op plakken. Bij BA zou er volgens externe bronnen sprake zijn van 12.000 ontslagen op een totale work force van 45.000. “Onze inzet is om zoveel mogelijk banen te behouden.”

Een ander heikel punt in de luchtvaart was de afgelopen maanden het restitutiebeleid. Veel airlines wilden aanvankelijk alleen een voucher geven in plaats van geld. Voor IAG gold dat niet. “Wij hebben vanaf het begin de keus gegeven tussen vouchers en restitutie,” zegt van Ekeren.

Brexit
Katinka van Ekeren moet aan de andere kant van de videoverbinding – Google Meet in dit geval – hard lachen. “Ja, dat is waar, Brexit is er ook nog. Recentelijk hebben we er niet veel vragen over gekregen, maar dat betekent niet dat het weg is. Er wordt momenteel weer gesproken tussen de Britse regering en de Europese Commissie. Er zijn nog wat hoofdpijndossiers, maar het is duidelijk: op 31 december moet alles duidelijk zijn: deal of no-deal.”