Na British Airways en Iberia is dinsdag ook airberlin uit de Associatie van  Europese Airlines (AEA) gestapt, vanwege de “protectionistische opstelling” van de brancheorganisatie ten opzichte van de carriers uit de Golf. De AEA dreigt nu uiteen te vallen.

“Wij zien geen toekomst in de protectionistische luchtvaartpolitiek van Europa”, zei CEO Stefan Pichler van airberlin dinsdag in een verklaring. “Integendeel: internationale liberalisering kan leiden tot verdere en noodzakelijke consolidering, alsmede innovatieve bedrijfsmodellen opleveren, waar alle passagiers baat bij hebben. De huidige opstelling van de AEA komt met deze ideeën niet overeen. De organisatie laat zich leiden door maatschappijen die een muur om Europa willen optrekken,” aldus Pichler.

Hij doelde daarmee met name op Air France-KLM en Lufthansa, de twee grootste vliegmaatschappijen van Europa, die in navolging van hun Amerikaanse branchegenoten Delta, American en United, pleiten voor een heroverweging van de open-skiesverdragen met de Golfstaten omdat er sprake zou zijn van oneerlijke concurrentie. De Golf-carriers Emirates, Etihad en Qatar Airways zouden veel staatssteun ontvangen, stellen hun critici.

De airlines die de AEA nu hebben verlaten zijn niet geheel onpartijdig. Qatar Airways heeft een belang van 10 procent in de International Airlines Group IAG (British Airways, Iberia en Vueling), terwijl airberlin voor bijna 30 procent in handen is van Etihad, de maatschappij uit Abu Dhabi. BA en Iberia verlieten de AEA vorige week. Op de site van de AEA wordt hierover met geen woord gerept. BA en Iberia staan inmiddels niet meer op de ledenlijst; airberlin nog wel.

De volgende airline die de AEA, geleid door de Nederlander Athar Husain Khan, zou kunnen verlaten is Alitalia. Etihad bezit 49 procent van de aandelen van de Italiaanse carrier is. Ook AEA-lid Turkish Airlines vindt dat Europese carriers niet moeten proberen hun Arabische branchegenoten vliegen af te vangen, maar de concurrentie dienen aan te gaan “op basis van kwaliteit”. Of Turkish hieraan ook consequenties wil verbinden wat betreft het lidmaatschap van de AEA is nog onduidelijk.