De Londense luchthaven Heathrow heeft vanmorgen in een verklaring gezegd “normaal” te functioneren, ondanks het feit dat het Verenigd Koninkrijk de Europese Unie zal verlaten na het referendum van gisteren. Maar dat Brexit later gevolgen zal hebben voor de Britse luchtvaart, die sterk verbonden was met de EU, staat vast.

“Heathrow blijft gefocust op de service aan passagiers als de trotse voordeur van de UK,” zegt de luchthaven, Europa’s grootste. “Iedereen die reist via onze luchthaven zal merken dat we normaal opereren, met een ongewijzigde veiligheid en immigratie.”

Het is nog te vroeg om conclusies te trekken. De ontvlechting van de banden tussen de UK en de EU zal nog maanden, mogelijk jaren duren. Maar nu de inwoners van het Verenigd Koninkrijk in meerderheid voor vertrek uit de Europese Unie (Brexit) hebben gestemd (51,9 procent voor Brexit, 48,1 procent tegen), zal de Britse luchtvaartsector, die fel tegen Brexit was gekant, met een plan B moeten komen.

Om te beginnen zullen de twee marktleiders in het low-cost segment, Ryanair en easyJet met een oplossing voor zichzelf moeten komen. Het Britse easyJet heeft tientallen bases buiten de UK, waaronder een op Schiphol, gebruikmakend van de liberalisering van de luchtvaartmarkt in de EU, sinds 1997. Nu de UK de EU vaarwel zegt betekent dit dat easyJet niet langer gebruik kan maken van deze regeling. Mogelijk moet easyJet haar buitenlandse bases sluiten. Een andere optie is elders in de EU een vlieglicentie aan te vragen en de vluchten uit te voeren onder een niet-Britse vlag.

En Ryanair is weliswaar Iers, maar de grootste bases van de prijsvechter zijn sinds jaar en dag gevestigd in de UK. Volgens dezelfde regeling voor vrij luchtverkeer in de EU zou Ryanair, als alle formaliteiten van Brexit zijn afgehandeld, vanuit de UK alleen nog maar van en naar Ierland mogen vliegen.

Topman Michael O’Leary voerde afgelopen dagen hartstochtelijk campagne voor ‘remain’ en sprak daarbij over Ryanair als “UK’s grootste airline.” Ryanair zou Ryanair niet zijn als zij er niet meteen een slaatje uit probeerde te slaan: om het Europese referendum “te vieren” deed de prijsstunter een miljoen tickets in de aanbieding voor 9,99 pond.

O’Leary waarschuwde gisteren: “Als het Brexit-kamp wint zullen dit de laatste aanbiedingen van Ryanair in de UK zijn voor lange tijd.”