Als de klimaatverandering doorzet zullen vliegtuigen de komende jaren te maken krijgen met meer turbulentie en langere vluchttijden als gevolg van een sterkere straalstroom. Dit zeggen onderzoekers van de Reading University in Groot-Brittannië.

“Vliegtuigen vliegen niet door een vacuüm, maar door de atmosfeer waarvan de meteorologische kernmerken aan het veranderen zijn als gevolg van de opwarming van de aarde,” schrijft hoofdonderzoeker Paul Williams in zijn Environmental Research Letters. “Het effect van de luchtvaart op het klimaat is allang bekend, maar recentelijk weten we ook dat er omgekeerd een effect komt van klimaatverandering op de luchtvaart.”

Williams verwacht onder meer dat er heviger turbulentie van vliegtuigen aan zit te komen en dat de straalstromen krachtiger worden, waardoor vluchten langer kunnen gaan duren.

De Britse onderzoekers hebben de situatie voor het transatlantisch verkeer tussen Europa en Noord-Amerika doorgerekend. De vluchtduur van Europa naar Noord-Amerika zal de komende decennia (een beetje) langer worden als gevolg van klimaatverandering. Williams verwacht namelijk dat de jetstream krachtiger van west naar oost zal waaien, waardoor vliegtuigen in westelijke richting meer tegenwind krijgen en er vijf minuten langer over zullen doen. In omgekeerde richting is er dan sprake van meer rugwind, maar Williams denkt dat per saldo een retourvlucht langer zal duren.

De onderzoekers hebben berekend dat er, uitgaande van de huidige 600 transatlantische vluchten per dag, tweeduizend extra uur per jaar langer wordt gevlogen, hetgeen neerkomt op 33 miljoen extra liter brandstof en zeventig miljoen kilo CO2. Omdat het aantal vluchten volgens de huidige groeimodellen ook nog eens behoorlijk zal toenemen komt er nog meer (extra) vluchttijd en uitstoot bij.

“Ons onderzoek geeft duidelijke bewijzen voor het tweerichtingsverkeer tussen luchtvaart en klimaat. We zullen nog meer onderzoek moeten doen naar andere routes wereldwijd, zoals over de Stille Oceaan, de Noordpool en over de evenaar,” aldus Williams.