De Boeing 737 MAX mag in de VS weer vliegen. De echte terugkeer kan nog wel even duren, want alle bestaande toestellen moeten eerst volgens de richtlijnen van de FAA worden aangepast.
Alle 387 opgeleverde toestellen van de types Boeing 737 MAX 8 en MAX 9 stonden sinds medio maart 2019 verplicht aan de grond, nadat in korte tijd twee van deze nieuwe vliegtuigen waren gecrasht: Lion Air vlucht 610 (oktober 2018) en Ethiopian Airlines vlucht 302 (maart 2019). Alle 346 inzittenden van de twee toestellen kwamen om het leven.
Boeing mocht ook geen nieuwe MAX-en afleveren, waardoor rond de fabrieken een stuwmeer aan kant-en-klare toestellen ontstond. Ingenieurs werkten sindsdien aan een upgrade om de MAX weer vliegwaardig te maken en zijn daar nu in geslaagd.
Toezichthouder FAA heeft deze week een Airworthiness Directive uitgegeven waarin de wijzigingen die Boeing aan de 737-8 en 737-9 MAX heeft aangebracht als veilig worden beschouwd. In een uitvoerig rapport stelt de FAA dat het automatische anti-stall-systeem MCAS de boosdoener was en heeft geleid tot beide ongelukken, in soortgelijke omstandigheden. MCAS drukt de neus van het toestel naar beneden om een stall (overtrek) te voorkomen.
Controle
Boeing heeft MCAS nu aangepast, waarbij de piloten, in tegenstelling tot de eerdere versie, de controle kunnen overnemen. De FAA heeft vertrouwen in de aanpassingen, maar geeft wel aan dat de vliegtuigen die al twintig maanden aan de grond staan eerst door de fabrikant moeten worden aangepast. Bij toestellen in aanbouw heeft Boeing inmiddels de wijzigingen doorgevoerd. Verder eist de FAA dat piloten training krijgen hoe ze MCAS moeten gebruiken.
Voorafgaand aan de crash waren de vliegers niet op de hoogte van het bestaan van MCAS aan boord, omdat het systeem volgens Boeing zo veilig was dat ze er geen kennis van hoefden te hebben. Bij beide ongelukken stond de bemanning in de cockpit voor een raadsel toen vlak na het opstijgen MCAS aansloeg en de neus van hun MAX neerwaarts duwde. Ze wisten niet wat hen overkwam en hadden ook te weinig tijd om hun vliegtuig te redden.
EASA
De Europese toezichthouder EASA toonde zich een maand geleden al tevreden met de aanpassingen aan de MAX, maar ook EASA wil dat alle wijzigingen eerst daadwerkelijk worden doorgevoerd voordat de MAX weer de lucht in kan.
De corona-crisis ‘helpt’ Boeing in dit geval. Omdat de luchtvaart wereldwijd voor het grootste deel stilligt staan er heel veel vliegtuigen, van alle types, al maanden aan de grond. Op de terugkeer van de MAX staat daardoor veel minder druk.
De problemen met de MAX heeft Boeing tot nu toe naar schatting 20 miljard dollar gekost en het aantal annuleringen voor het toestel liep dit jaar op tot bijna 900 stuks.
