KLM breidt haar samenwerking met het Canadese Westjet uit. De tweede maatschappij van Canada gaat deelnemen aan Flying Blue voor KLM-passagiers die met de maatschappij verder vliegen. Het aantal bestemmingen in Canada en Noordwest-Amerika waarop dat gebeurt, wordt uitgebreid naar 32.
Dat zegt Chris Avery de hoogste man bij Westjet voor netwerkplanning en allianties in het Canadese Edmonton ter gelegenheid van de start van rechtstreekse KLM-vluchten naar Schiphol.
KLM werkt sinds 2010 samen met Westjet, toen de Nederlandse maatschappij met rechtstreekse vluchten naar diens thuisbasis Calgary startte. Door de samenwerking met de voormalige prijsbreker is die verbinding zo succesvol geworden, dat KLM deze week uitbreiding zocht door te starten met directe vluchten naar het 300 kilometer noordelijker gelegen Edmonton. Volgens Avery weegt het verlies aan passagiers tussen Calgary en Edmonton, doordat KLM nu rechtstreeks vliegt, ruim op tegen de groei van het aantal reizigers dat ontstaat nu een tweede Canadese hub is geopend. “Als we niet van onszelf stelen,” zegt hij, “dan doen anderen het wel. Het gaat er niet om wat wij verliezen, maar wat we samen kunnen winnen.”
Westjet is met een marktaandeel van 37 procent de tweede maatschappij van Canada, na Air Canada. Maar verbindt die concurrent vooral de grote bestemmingen in Canada met haar hubs in Montreal en Toronto, Westjet voegt naast de grote Canadese steden ook een trits secundaire bestemmingen als Yellowknife en Winnipeg toe, maar ook afgelegen nederzettingen in Noord-Canada met een airstrip van gravel.
Dat maakt de snelgroeiende maatschappij vooral interessant voor de olie-industrie en de diamantmijnen die grote aantallen medewerkers tussen de productiegebieden in Alberta naar Edmonton en Calgary laat pendelen. Van daar vervoert Westjet ze naar huis of naar vooral leisure-destinaties in de VS, als Las Vegas. Omdat het inkomen van deze doelgroep erg hoog ligt, verwacht Avery dat Amsterdam zich daar ook tussen zal nestelen.
Westjet heeft net een recordmaand achter de rug: in april werden 1,7 miljoen passagiers vervoerd, anderhalf procent meer dan in april 2014. De groei vlakt wel af, vooral doordat vanwege de stijgende prijs van ruwe olie de activiteiten voor de olie-industrie onder druk staan. Bij Air Canada, die deze zomer dagelijks van Toronto naar Amsterdam gaat vliegen, steeg het aantal passagiers in maart nog 12 procent.
KLM het belangrijkste
De samenwerking met KLM is niet exclusief. De Canadezen werken op een aantal verbindingen samen met KLM-partner Delta, maar ook met rivalen als British Airways. “Maar de samenwerking met KLM is het belangrijkst,” zegt Avery, “de afgelopen twee, drie jaar is hij echt volwassen geworden. KLM brengt verkeer naar ons netwerk, dat we anders niet zouden hebben.”
Westjet behoort niet tot een van de allianties. Volgens Avery is Westjet weliswaar opgezet als prijsbreker, maar evolueert de maatschappij zich als een hybride luchtvaartonderneming: een netwerkmaatschappij met lage kosten en ontbundelde dienstverlening. Avery: “40 procent van onze passagiers is al overstapper uit het netwerk. Alhoewel ons businessmodel afwijkt van dat van KLM, verloopt de samenwerking prima. Transferpassagiers weten dat onze producten verschillen.”
Westjet, dat altijd maar één klasse aanbood, voegt momenteel een premiumklasse voorin zijn 119 Boeings 737 toe, afgekeken van KLM’s comfortklasse “We laten op de eerste rijen de middenstoel leeg.” Die plusklasse is ook direct boekbaar voor KLM-overstappers.
Westjet is bovendien bezig haar vloot drastisch te vernieuwen en heeft 65 nieuwe Boeings in bestelling, de 737 Max. De toestellen zullen ten dele oude vliegtuigen vervangen, maar zijn ook bedoeld voor groei.
Daarnaast breidt Westjet momenteel haar voorheen exclusieve 737 vloot, uit met de kleinere – 78 zitplaatsen tellende – turbobrop Q400 Nextgen van Bombardier, die wordt ondergebracht bij sublabel Westjet Encore. Daarvan vliegen er nu 22 rond, en staan er nog 45 in de orderboeken. In Edmonton is deze week afgesproken dat ook de kleine bestemmingen die daarmee worden aangevlogen, via codeshare worden aangeboden bij KLM.
Het Canadees/Nederlandse verbond biedt nog een opvallende mogelijkheid. Westjet vliegt vanuit Calgary ook naar Hawaii, voorheen met geleasde toestellen maar binnenkort met vier eigen Boeings 767. Alhoewel de Amerikaanse eilandstaat niet onder het codeshare-akkoord valt, levert dat wel de snelste verbinding tussen Amsterdam en Hawaii, via een overstap in Calgary, op.
