De vijf grootste airline-organisaties van de EU hebben de handen ineen geslagen om een “nieuwe revolutie in de Europese luchtvaart” af te dwingen. De CEO’s van Lufthansa, Air France-KLM, International Airlines Group (IAG), easyJet en Ryanair zaten voor het eerst samen aan tafel, in het Golden Tulip Hotel bij de luchthaven van Brussel.
Michael O’Leary van Ryanair sprak na afkomst van een “historische bijeenkomst” en in de toon van de Ier lag dit keer niet zijn gebruikelijke sarcasme: hij meende wat hij zei. De flag carriers Air France-KLM, Lufthansa en British Airways (in IAG, samen met Iberia en Vueling) kwamen niet eerder bijeen met hun concurrenten uit de budgetsector: Ryanair en easyJet.
Waarom dit keer wel? De CEO van easyJet, Carolyn McCall, die na afloop de persconferentie voorzat, zei dat de Europese luchtvaartmaatschappijen ondanks hun meningsverschillen veel dingen gemeen hebben en daarom hebben besloten samen op te trekken.
De ‘revolutionaire’ maatregelen die de vijf voorstaan zijn op zich niet nieuw, maar het is wel voor het eerst dat ze samen hun gewicht in de schaal leggen. De belangrijkste punten zijn:
1. ontwikkeling van een luchtvaartstrategie van de EU, die de concurrentiepositie ten opzichte van andere gebieden, zoals de Golf, moet versterken;
2. verlaging van de kosten op de Europese luchthavens door een “effectieve regulering”;
3. het voorkomen van (meer) stakingen door luchtverkeersleiders en het versneld doorvoeren van de Single European Sky;
4. het tegengaan van “onredelijke milieuheffingen” en het opheffen van toeslagen voor passagiers.
De vijf airlines, die goed zijn voor de helft van alle luchtverkeer in de EU, staan in nauw contact met de Europese Commissaris voor Transport, Violeta Bulc en hebben haar gevraagd de maatregelen door te voeren. Om hun eisen kracht bij te zetten richten de vijf airlines een nieuwe overkoepelende organisatie op, die waarschijnlijk in de plaats komt van de Associatie van Europese Airlines (AEA) en de organisatie van prijsvechters, ELFAA (European Low Fares Airline Association). Volgens ingewijden wilde de AEA graag aanwezig zijn bij het overleg van de ‘Big 5’, maar dat werd door de vijf CEO’s zijn afgewezen.
Het initiatief om te komen tot een alomvattend Europees luchtvaartbeleid en het onder druk zetten van de Europese Commissie is ook een snub in de richting van IATA, de overkoepelende brancheorganisatie van legacy carriers. IATA wordt geacht de belangen van de airlines in Europa te behartigen, maar heeft dat in de ogen van de vijf airlines kennelijk niet goed genoeg gedaan.
De vijf CEO’s wilden tijdens de persconferentie niet ingaan op de onderlinge verschillen van mening. Zo zijn Lufthansa en Air France-KLM fel tegen meer landingsrechten voor de carriers uit de Golf, omdat er sprake zou zijn van staatssteun aan de luchtvaart in de Verenigde Arabische Emiraten en Qatar. British Airways is het daar mee oneens en wil de Golf-carriers vrij baan geven – Qatar Airways heeft een belang van 10 procent in IAG. Maar in Brussel wilden de CEO’s hier niet over praten.
En IAG en Ryanair staan lijnrecht tegenover elkaar wat betreft Aer Lingus. IAG wil heel Aer Lingus overnemen, maar Ryanair heeft nog geen aanstalten gemaakt om haar belang van 30 procent in de Ierse carrier aan IAG te verkopen. Tussen Willie Walsh van IAG en O’Leary is in Brussel niet gesproken over Aer Lingus, liet de laatste desgevraagd weten.
