Angus Clarke is benoemd tot commercieel directeur (CCO) van Air France. Hij behoudt tevens zijn functie van executive vice president strategy bij Air France-KLM. De vertrouweling van topman Ben Smith is nu een van de machtigste managers binnen de luchtvaartgroep, terwijl de positie van Anne Rigail, de CEO van Air France, lijkt te zijn uitgehold.
Clarke is deze week meteen begonnen op zijn nieuwe positie. Opvallend is dat Air France hier geen ruchtbaarheid aan heeft gegeven, terwijl Clarke nu samen met Ben Smith de lakens uitdeelt binnen het Group Executive Comitttee van Air France-KLM.
Clarke (45), een Australiër, is een van de drie mensen binnen de holding met wie Smith, sinds september 2018 de CEO van Air France-KLM, al samenwerkte bij zijn vorige werkgever Air Canada. De andere twee zijn Benjamin Lipsey – zijn stafchef en net als Smith een Canadees – en de Albanees Oltion Carkaxhija (vice president corporate planning), die volgens Smith ‘bezeten is van arbeidscontracten’.
Hij nam hen alle drie mee naar Parijs. In juni 2019 zei Ben Smith in een interview in Zakenreis over Clarke, Lipsey en Carkaxhija: “Het zijn mensen van een heel speciale categorie. Je kunt ons gerust samen de aviation geek club noemen, airline nerds.”
Beste strateeg
Met name over Clarke (foto rechts) was Smith vol lof: “Ik heb hem twintig jaar geleden ontmoet in Australië – mijn vader is ook Australisch. Clarke is waarschijnlijk de beste strateeg in de luchtvaartindustrie. Hij weet alles van vloot, motoren en cabinesamenstelling, dat is echt zijn specialiteit. Angus heeft een geweldig talent en is enorm geloofwaardig. Hij is eigenlijk de meest onderlegde persoon van ons allemaal binnen de groep.”
Sinds zijn aanstelling in februari 2019 als EVP Strategy, maakt Angus Clarke deel uit van het Group Executive Committee (GEC) van Air France-KLM, de top-12 managers van de luchtvaartcombinatie. Normaal gesproken – dus in het pre-coronatijdperk – komt het GEC iedere twee weken bijeen, afwisselend in Parijs en Amstelveen, om richting te geven aan de strategie van de onderneming.
Clarke is nu behalve EVP Stratgey ook verantwoordelijk voor alle commerciële activiteiten van Air France, waaronder de netwerkplanning, de vloot en customer experience.
Verwarring
Deze nieuwe aanstelling leidt tot verwarring. Komt Clarke met zijn functie als commercieel directeur van Air France niet in het vaarwater van de Nederlander Pieter Bootsma (50) en diens Franse collega Patrick Alexandre (65), die samen de commerciële organisatie van Air France-KLM leiden? Alexandre heeft aangekondigd dit jaar met pensioen te gaan – het ligt in de lijn der verwachting dat beide functies worden samengevoegd onder leiding van Bootsma.
Formeel valt Clarke als commercieel directeur onder Air France en rapporteert hij dus aan Anne Rigail, de CEO van Air France. Maar de hoogste bazen op het gebied van commercie binnen de groep zijn Pieter Bootsma en Patrick Alexandre.
Bootsma zei in een interview in de maart-editie van Zakenreis: “Alles wat op commercieel gebied op de hoofdkantoren gebeurt, zowel in Amsterdam als in Parijs, valt onder mijn verantwoordelijkheid. Alles wat te maken heeft met de sales & marketing in alle landen ter wereld waar Air France-KLM opereert, valt onder Patrick Alexandre. Hij runt de verkooporganisatie, terwijl ik mij met de commerciële strategie bezighoud.”
Geen ondergeschikt rol
Wie is nu de baas van wie? Angus Clarke, Anne Rigail, Pieter Bootsma en Patrick Alexandre zijn alle vier lid van het GEC. Van een ondergeschikte rol voor Angus Clarke is dus geen sprake.
In een toelichting laat Air France-KLM weten: “Na het instellen van een stuurgroep voor kostenreductie bij Air France, zal deze multifunctionele functionele commerciële visie de verschillende drivers voor de inkomsten voor de Air France-groep optimaliseren. Angus Clarke zal de aangepaste processen definiëren voor optimale coördinatie tussen de Air France-teams en Air France-KLM-teams (met name sales en revenue management).”
Het is onduidelijk wat deze nieuwe verantwoordelijkheden van Clarke voor Air France-baas Anne Rigail betekenen. Het lijkt erop dat haar functie enorm wordt uitgehold. Is Rigail nog volledig in control, zoals haar counterpart Pieter Elbers, of wordt zij een symbolische (Franse) baas, terwijl Clarke aan de touwtjes trekt?
Drastische maatregelen
Nu de coronacrisis om drastische maatregelen vraagt, zit Angus Clarke als vertrouweling van Ben Smith wellicht beter op één lijn met zijn hoogste baas om de noodzakelijke saneringen door te voeren bij Air France.
KLM-baas Pieter Elbers heeft recentelijk nog benadrukt dat beide delen van de holding zich moeten focussen op herstel van de markt na corona. Grote personele wijzigingen acht hij nu niet opportuun.
In hoeverre de Board van Air France-KLM de zienswijze van Ben Smith volgt, blijft gissen. De strategie van de CEO zal mogelijk volgende week (26 mei) aan de orde komen op de aandeelhoudersvergadering van Air France-KLM. Door corona zal het een webcast zijn in plaats van de gebruikelijke fysieke bijeenkomst. De luchtvaartgroep zegt dat aandeelhouders niettemin alle vragen kunnen voorleggen die zij normaal ook zouden stellen.
