Even na zes uur, lokale tijd, hing ze in de wolkenloze lucht boven Helsinki: de Airbus A350 van Finnair – om even later bij ondergaande zon te landen. De opgetogen commercieel directeur, Juha Järvinen, zegt tegen Zakenreis dat de A350 “een nieuw tijdperk” inluidt voor de Finse carrier.
Het is het eerste vliegtuig van dit volledige nieuwe type voor een Europese airline. Finnair heeft 19 A350’s besteld. Eerder al namen Qatar Airways en Vietnam Airlines de A350 in gebruik. Er zijn drie varianten van het toestel voor de lange afstand, in oplopende grootte: de A350-800, -900 en -1000. De order van Finnair bestaat uit A350-900’s.
De Finse carrier heeft het toestel uitgerust met 297 stoelen: 46 in business class, 43 in economy comfort en 208 in ‘gewone’ economy. Het vliegtuig gaat de komende weken een promotietoer door Europa maken. Amsterdam is de eerste commerciële bestemming, op vrijdag 9 oktober. Aanstaande maandag komt de Finse A350 naar Brussel. Vanaf 21 november gaat de A350 dienst doen tussen Helsinki en Shanghai, een lange-afstandsroute waarvoor hij is bedoeld. Gemiddeld elke maand vanaf nu krijgt Finnair een A350 afgeleverd. Alle routes die de carrier tot nu toe bekend heeft gemaakt met de A350’s zijn in Azië.
Behalve een gehele nieuwe cabine plaatst Finnair ook enkele speciale nieuwe features – alleen in business class – aan boord van de A350, zegt Järvinen, waaronder een vrouwentoilet en gratis internet. Een toilet alleen voor vrouwen? Waarom en hoe wordt het gebruik gehandhaafd? Järvinen legt uit: “Een veel gehoorde klacht van vrouwelijke passagiers bij ons was over de toiletten, waar mannen nog al eens een rotzooi van maken. En dus geven we gehoor aan hun wens een toilet te reserveren voor alleen vrouwen. We gaan uitproberen of het werkbaar is. We zijn niet van plan de cabin crew te laten optreden als politieagenten. Als mannen toch het toilet willen gebruiken zullen we hen niet tegenhouden, hoewel het als ‘damestoilet’ staat aangegeven.”
Het toilet krijgt op vrouwen gerichte parfums en andere ‘vrouwelijke’ amenities, maar is verder identiek aan de andere toiletten. De verdeling tussen mannen en vrouwen is niet strikt: de purser bekijkt voorafgaande aan elke vlucht hoeveel vrouwen en mannen er in business class zitten en bepaalt dan of de verdeling van de seksen over de ‘rest rooms’ nodig is. Als er weinig vrouwen ‘voorin’ op de vlucht zitten blijven alle toiletten voor iedereen toegankelijk. Mocht het vrouwentoilet aanslaan dan overweegt Finnair om het concept ook in economy class toe te passen, zegt Järvinen.
De andere feature, niet uniek bij airlines, maar wel nieuw bij Finnair, is gratis internet, in business class. In de andere twee klassen kunnen de passagiers ook online gaan, maar moeten ze ervoor betalen (15 euro per vlucht).
XWB
Airbus noemt het toesteltype officieel de A350 XWB (Extra Wide Body). Wat de vliegtuigbouwer doorgaans niet vermeld is dat deze toevoeging ontstond nadat, in 2006, het eerste ontwerp van de A350 vernietigende reacties kreeg van potentiële klanten. Dit dwong ingenieurs terug te gaan naar de tekentafel. Hieruit ontstond een vliegtuig met een iets bredere romp, de XWB. In het gewone spraakgebruik wordt de toevoeging XWB meestal weggelaten.
De romp en de vleugels van de A350 zijn vervaardigd uit composietmaterialen. Airbus claimt dat de A350 daarmee 25 procent zuiniger is in vergelijking met bestaande vliegtuigen in deze categorie, waaronder ook eigen Airbus-toestellen, zoals de A330. Tot dusver heeft Airbus 783 orders voor de A350 binnengekregen.
