British Airways en Iberia hebben donderdag de Associatie van Europese Airlines (AEA) verlaten. De twee airlines, die deel uitmaken van de International Airline Group IAG met de prijsvechter Vueling, noemen “enkele belangrijke beleidsvraagstukken” als reden, kennelijk een verwijzing naar de tweedeling die zich aftekent in de internationale luchtvaartwereld over de positie van de carriers uit de Golf.

“Wij geloven dat mondiale liberalisering van onze industrie fundamenteel is voor toekomstige groei en we zijn niet bereid nog langer compromissen te sluiten op dit terrein,” zegt de IAG in een verklaring per e-mail. Hoewel de Brits/Spaanse onderneming geen details heeft gegeven, staat het vast dat het verlaten van brancheorganisatie AEA, waarbij alle flag carriers in Europa zijn aangesloten, te maken heeft met het standpunt over de Golf-carriers.

Terwijl veel leden van de AEA, waaronder Air France, KLM en Lufthansa vinden dat Emirates, Etihad en Qatar Airways oneerlijke concurrentie bedrijven doordat ze staatssubsidie zouden ontvangen, zijn British Airways en Iberia juist van mening dat de opkomst van de maatschappijen uit de Golf een goede zaak is en leidt tot verdere liberalisering van de internationale luchtvaart. Begin dit jaar lanceerden ook de drie grote Amerikaanse maatschappijen een grote verbale aanval op de Golf-carriers. In een witboek schreven Delta, American en United dat de Arabische concurrenten de afgelopen tien jaar voor ruim 40 miljard dollar aan staatssteun hebben ontvangen.

De AEA gaat mee in deze kritiek. De organisatie roept om haar website Europese regeringen op om landen van buiten de Europese Unie te vragen “op te houden met discriminatoir beleid dat de concurrentie tussen internationale luchtvaartmaatschappijen verstoort”. Maar British Airways en Iberia zijn het met dit standpunt van de AEA niet eens en hebben er nu dus genoeg van.

Sinds begin dit jaar heeft Qatar Airways overigens een belang van 10 procent in IAG, maar ook eerder keerde de CEO van IAG, Willie Walsh, zich heel duidelijk tegen het ‘Gulf-bashing’ door andere maatschappijen uit Europa en Amerika. Emirates, Etihad en Qatar Airways ontkennen dat er sprake is van staatssubsidie.