CEO Martin Gauss van airBaltic is lyrisch over de samenwerking met KLM. Op de World Aviation Summit van CAPA in Helsinki zegt Gauss tegen Zakenreis dat van de 21 codeshare-overeenkomsten tussen andere carriers en de Letse maatschappij die met KLM de beste is. “KLM is een heel goed gemanaged bedrijf. Jammer dat er nu problemen zijn.”

Alle feedervluchten tussen Schiphol en Letland & Litouwen worden momenteel door airBaltic uitgevoerd, in codeshare met KLM. Tot mei van dit jaar opereerde ook Air Lituanica nog vanuit Litouwen, maar deze kleine maatschappij kon het niet bolwerken en ging failliet. AirBaltic heeft sindsdien alle routes vanuit de Litouwse hoofdstad Vilnius overgenomen, zonder tussenstop in Riga.

De enige overgebleven concurrent van airBaltic in de Baltische staten is Estonian Air uit Estland, waarmee KLM ook een codeshare heeft. Maar Estonian is al jaren verlieslatend, terwijl airBaltic – na enkele moeilijke jaren en een sanering – sinds 2013 weer winst maakt. De regio is eigenlijk te klein voor meer dan één luchtvaartmaatschappij, vindt Gauss. Prijsvechters als Ryanair, easyJet en Wizz Air hebben de afgelopen jaren veel marktaandeel in de drie landen weggenomen van de nationale maatschappijen. Gauss denkt dat ook Estonian het op den duur niet gaat redden.

Op het lijstje van code-sharepartners van airBaltic ontbreekt één naam: Finnair. Gauss zou die er graag bij willen hebben, om vanuit de Baltische staten het netwerk van de Finse maatschappij te feederen. Dat airBaltic tegelijkertijd zou feederen voor Finnair en KLM ziet hij niet als probleem. “Voor een overstap op Transatlantische vluchten kunnen onze passagiers beter naar Schiphol, als ze naar Azië moeten is Helsinki de beste optie.” Hoever airBaltic is in de besprekingen over samenwerking met Finnair wil Gauss niet zeggen. “We komen elkaar vaak tegen, zoals hier op deze conferentie. Maar we zullen een deal niet bekend maakt voordat alles rond is.”

AirBaltic moet op langere termijn niet zelfstandig blijven, vindt Gauss, maar kan beter opgaan in een van de grote drie Europese luchtvaartholdings. “Tegen de aandeelhouder (de regering in Riga, red.) heb ik gezegd: ‘Daar zijn we te klein voor, hoe goed we het nu ook doen.’ Een tijdpad heb ik nog niet voor ogen.”