Vrijdag heeft Air France haar eerste Boeing 787-9 Dreamliner getoond aan ruim tweehonderd genodigden uit de politiek, het bedrijfsleven en de media. Zakenreis vloog mee in het gloednieuwe toestel in een rondje boven Frankrijk, waarbij ook Air France-KLM topman Jean-Marc Janaillac en de nieuwe CEO van Air France, Franck Terner, aanwezig waren.

In de ruim twee uur durende introductievlucht zweefde de Dreamliner onder meer boven de Mont Blanc en Le Mont-Saint-Michel, die dankzij het heldere weer uitstekend te zien waren. Boven de Provence werd het nieuwe paradepaardje van Air France begeleid door straaljagers van de luchtmacht die een rookpluim in de kleuren van de nationale Franse vlag – rood, wit en blauw – achterlieten. Een schouwspel dat vooral bekend is van de Champs Elysees tijdens de viering van ‘quatorze juillet’. Met uitzondering van de ambassadeur in Parijs, waren er geen andere Nederlandse genodigden of KLM’ers aanwezig.

Maar voor KLM is de Dreamliner eigenlijk ‘oud nieuws’, want zij heeft haar eerste Boeing 787-9 al in november 2015 in ontvangst genomen. Air France zal op haar beurt als eerste de Airbus A350 in gebruik nemen, waarvan het eerste toestel in augustus 2019 wordt verwacht. Er zijn orders voor 21 Airbus A350’s voor Air France en zeven voor KLM.

Premium economy alleen bij Air France
Vooralsnog zijn alle ogen gericht op de Dreamliner, waarvan Air France er in totaal zestien krijgt. Dit jaar worden er nog vier geleverd. Deze toestellen vervangen de Airbus A340’s van Air France, die vanaf nu worden uitgefaseerd.

Inmiddels vliegen al acht Boeing 787-9’s van KLM rond, eind 2017 zullen dat er tien zijn. In totaal krijgt KLM 21 van deze toestellen. De Dreamliners van KLM hebben alle bloemennamen, zoals Zonnebloem (de eerste) en Lavendel (nummer acht). De toestellen van Air France hebben geen naam.

Er zijn meer verschillen. De Boeing 787-9 van KLM biedt plaats aan 294 passagiers, terwijl de versie van Air France over 276 stoelen beschikt. Dat komt doordat Air France ook nog een tussenklasse heeft: premium economy (21 stoelen). KLM heeft ook een opgewaardeerd economy product, de economy comfort – stoelen direct achter de business class met iets meer beenruimte en die ook wat verder naar achteren kunnen. Voor deze stoelen wordt een toeslag gerekend, net zoals voor stoelen bij de nooduitgang bijvoorbeeld.

Premium economy van Air France daarentegen, is een aparte cabine met stoelen die niet alleen meer beenruimte hebben, maar ook 2,5 cm breder zijn en 130 graden naar achteren kunnen. Voor bedrijven die een corporate contract hebben met Air France-KLM is een bijkomend voordeel dat het prijskaartje voor premium economy meetelt bij de gevlogen omzet (waarop de korting wordt gebaseerd) en de toeslag voor economy comfort (wat een ancillary is) niet.

E-enabled
De business class is bij beide maatschappijen identiek, behalve dan dat de kleurstelling anders is. De dertig stoelen kunnen in een handomdraai worden veranderd in een volledig horizontaal bed van twee meter. Groot voordeel is de 1-2-1 opstelling waardoor alle passagiers direct toegang tot het gangpad hebben – niemand hoeft dus nog over een slapende medepassagier te kruipen.

Alle stoelen zijn voorzien van stopcontacten om apparaten op te laden en passagiers in alle drie de klassen hebben – tegen betaling – beschikking over WiFi. Tijdens de vlucht vrijdag lukte het ons niet om in te loggen, maar dat zal ongetwijfeld snel worden opgelost.

De tv-schermen van het in-flight entertainmentsysteem werken met touchscreen en zijn heel makkelijk te bedienen, geen gehannes meer met een afstandsbediening in de zijkant van de stoel. Het hele toestel is zogenoemd ‘e-enabled’ waardoor communicatie vanuit de lucht met de grond – op termijn – voor nieuwe toepassingen zal zorgen. Een voorbeeld wat tot de toekomstige mogelijkheden behoort: de vlucht is vertraagd en een passagier loopt het risico zijn vervolgvlucht te missen, informatie over de gate waar hij naartoe moet of over een omboeking komt tevoorschijn op zijn eigen tv-scherm.

Verder zijn kenmerkend voor de Dreamliner de grote ramen (plus 30 procent) en verbeterde aerodynamica. Dit alles zorgt voor een prettiger vliegervaring. Maar de Boeing 787-9 heeft nog een groot voordeel: het is een heel stil en een heel zuinig toestel. De uitstoot van CO2, geluid en het gebruik van brandstof ligt 20 procent lager dan andere toestellen uit de long-haul vloot. Nu is de prijs voor kerosine nog historisch laag, maar dat zal niet eeuwig zo blijven.

Dreamliner ingezet op short-haul routes
In het weekend maakt Air France nog vier rondvluchten met haar nieuwe Dreamliner boven verschillende delen van Frankrijk, waarvoor ‘gewone’ passagiers kaartjes konden kopen. Het business class-tarief hiervoor bedraagt 787 euro. Er lijkt volop belangstelling voor het nieuwe toestel in Frankrijk: alle vier de vluchten zijn volgeboekt.

Op maandag is de eerste echte commerciële vlucht, naar Caïro, een bestemming waar KLM onlangs mee is gestopt. Verder wordt het toestel ingezet op short-haul routes zoals Parijs-Lyon en naar Londen (in februari). Dat zijn korte afstanden voor een toestel met een reikwijdte van 15.000 kilometer, maar dat geeft cockpit, cabin crew en afhandeling de gelegenheid om te wennen aan het nieuwe vliegtuigtype. Vanaf mei staat Montreal op het programma.

Passagiers zullen trouwens geen enkele moeite hebben om te wennen aan het nieuwe product – wij hebben uitsluitend pluspunten gezien.