Air China gaat in oktober rechtstreeks vliegen tussen Beijing en Johannesburg in Zuid-Afrika. Het is de eerste lijn van de Chinese carrier naar Afrika. Eind dit jaar wordt ook Addis Abeba in Ethiopië aangevlogen.

De handelsbetrekkingen tussen China en veel Afrikaanse landen groeien de laatste jaren snel. De wederzijdse in- en uitvoer van producten neemt toe, terwijl Chinese ondernemers zich meer en meer vestigen in Afrika. Omgekeerd ziet menige Afrikaan kans in China een handeltje te beginnen. Maar de luchtverbindingen lieten de Chinese carriers tot nu toe over aan met name de concurrenten uit de Golf. De Chinese regering, die een grote greep heeft op de luchtvaart in eigen land (en de economie in het algemeen), stimuleert daarom de nationale carriers om meer verbindingen op Afrika te openen.

De enige Chinese vliegmaatschappij met een verbinding naar Afrika is nu China Southern, een partner van KLM in SkyTeam, dat drie keer per week vliegt tussen Nairobi, Kenia en Guangzhou, in het zuiden van China. Star Alliance, waar Air China deel van uit maakt, heeft nu geen enkele route tussen China en het Afrikaanse continent, nadat begin dit jaar Star-lid South African Airways de lijn Johannesburg-Beijing stopzette.

Johannesburg is niet de grootste stad van Afrika – dat zijn Lagos in Nigeria en de Egyptische hoofdstad Cairo – maar in Zuid-Afrika valt wel veel te ‘halen’, dankzij de grote rijkdom aan grondstoffen en mineralen; en het land beschikt over een goede infrastructuur en een voor Afrikaanse begrippen relatief hoge koopkrachtige vraag. Ethiopië is voor Air China een strategische keus, waarmee het Oost-Afrika kan bedienen, samen met Star-partner Ethiopian Airlines.

Maar het zal niet makkelijk worden voor Chinese carriers in Afrika. De kerosineprijs ligt er gewoonlijk hoger, zoals in Zuid-Afrika dat geen eigen oliebronnen heeft. Nigeria, het volkrijkste land van Afrika (180 miljoen inwoners), heeft wél grote olievoorraden en een -industrie, maar dit land heeft weer andere problemen: een zwakke infrastructuur en veel corruptie.