Londen Heathrow krijgt groen licht voor de aanleg van een derde start- en landingsbaan. Dit heeft het kabinet van premier May vandaag besloten. De luchthaven zit al jaren aan het  maximale runway-gebruik, maar uitbreiding werd steeds op de lange baan geschoven.

Premier Theresa May, nog niet zolang in functie, durfde de knoop wel door te hakken en maakt 16 miljard pond vrij voor Heathrow, dat daarmee tot 2030 kan doorgroeien van de huidige 480.000 vliegbewegingen naar 700.000. Voordat het zover is, zal er nog heel wat water door de Theems stromen, want het felle verzet tegen uitbreiding, met name van omwonenden, laaide vandaag meteen weer op. Ook binnen de regerende Conservatieve partij is lang niet iedereen het eens met het besluit.

Heathrow (IATA-code LHR) moet het sinds jaar en dag stellen met niet meer dan twee start- en landingsbanen. Voor een luchthaven van deze omvang een bijna onmogelijke situatie. Hoewel Heathrow in private handen is, met vrijwel uitsluitend buitenlandse investeerders, waaronder veel kapitaal uit de Golf-staten, ligt de verantwoordelijkheid over uitbreiding in staatshanden.

‘Geef ons een derde baan’ was al jaren de smeekbede van de luchthaven aan de westkant van Londen en die bede is nu verhoord. Afgezien van de protesten die nog zullen volgen zal de aanleg van de nieuwe baan een enorme infrastructurele ingreep betekenen. De ruimte in het gebied is beperkt, waardoor oplevering vóór 2020 onwaarschijnlijk is.

Tot die tijd moet LHR het doen met het intensieve, simultane gebruik van de twee bestaande runways. Aan het aantal vliegbewegingen valt goed af te lezen hoezeer Heathrow aan het plafond zit: tien jaar geleden was dit aantal 480.000, het maximaal haalbare. Sindsdien is het aantal starts- en landingen nauwelijks veranderd.

Toch groeide Heathrow in passagiersaantallen door, van 67 miljoen in 2006 naar 75 miljoen in 2015. Hoe kan dat? Doordat airlines grotere vliegtuigen inzetten. Geen luchthaven ter wereld waar zoveel Airbus A380’s landen en opstijgen, van verschillende airlines wel te verstaan – Dubai Airport verwerkt dankzij Emirates de meeste A380’s per dag.