Wang Jian, mede-oprichter van de Chinese HNA Group en covoorzitter, is deze week bij een ongeluk in Frankrijk om het leven gekomen. De miljardair was op zakenreis in de Provence en veroorzaakte zijn dood zelf.

Wang was op bezoek in Bonnieux, een geaccidenteerd dorp even ten oosten van Avignon, waar hij op een muurtje klom om een foto te maken. Hij raakte zijn evenwicht kwijt, kwam tien meter lager neer en overleefde de val niet.

HNA Group is een conglomeraat, gevestigd op het Chinese eiland Hainan, met belangen in de luchtvaart, hotels, financiële dienstverlening en andere sectoren. HNA onder meer een belang van 25 procent in Hilton, 30 procent in de Spaanse NH Hotels en bijna 10 procent in Deutsche Bank.

Onder de groep ressorteren dertien airlines waaronder Hainan Airlines, waar de onderneming in 1990 mee begon. Wang Chian stond samen met Chen Feng aan de wieg van het bedrijf. Samen bouwden ze de HNA Group, opgericht in 2000, uit tot een miljardenbedrijf en bestuurden het zij aan zij. Wang en Chen waren ook de grootste individuele aandeelhouders in de HNA Group, beide met een belang van vijftien procent.

Een deel van de financiering van nieuwe acquisities gebeurde evenwel door het aangaan van schulden bij banken – een te groot deel, oordeelden de Chinese autoriteiten begin dit jaar. Beijing dwong HNA daarom de schuld te verminderen door dochtermaatschappijen te verkopen.

Het bedrijf zat middenin dit proces op het moment van Wangs dood. Naar verwachting zal zijn overlijden geen invloed hebben op de onderneming zelf.