Hedendaagse zakenreizigers zijn opge­groeid met frequent flyer programma’s die luchtvaartmaatschappijen aanbieden om hun trouwste klanten te belonen en zodoende loyaliteit te creëren. Sinds American Airlines in 1981 als eerste een frequent flyer programma introduceerde, zijn deze klantenbindertjes niet meer weg te denken.

Het concept was in eerste instantie simpel: je vloog veel voor zaken en na een poosje had je genoeg punten of mijlen voor een gratis vlucht gespaard. Als je veel punten had, kon je heel veel en heel ver vliegen. Hoewel deze vluchten voor de spaarders van grote waarde waren, kostten ze de airlines vaak niets omdat zij er hun lege stoelen mee opvulden.

Het eerste krasje in de frequent flyer programma’s kwam een aantal jaren geleden, toen de te sparen punten niet meer werden gekoppeld aan het aantal gevlogen mijlen, maar aan de klasse van vliegen en de prijs van het ticket. Hoe goedkoper het ticket, hoe minder mijlen je kon verdienen. Daarnaast hebben de meeste luchtvaartmaatschappijen het aantal mijlen dat moet worden ingewisseld voor het vliegen naar bepaalde bestemmingen drastisch verhoogd. Acht jaar geleden kon ik met mijn op dat moment gespaarde punten vier business class-retourtickets naar Johannesburg ‘kopen’; nu is hetzelfde aantal punten net genoeg voor vier tickets in de economy class. Upgrades betalen met gespaarde frequent flyer punten kan alleen nog maar indien het hoogste economy class-tarief voor het ticket is betaald.

Er is dus duidelijk een devaluatie van de frequent flyer programma’s gaande. Hierbij komt dat de airlines hun revenue management-systemen dermate goed onder controle hebben, dat het aantal onver­kochte stoelen aan boord steeds minder wordt. Met als gevolg dat het lastiger wordt om tickets met  frequent flyer-mijlen te boeken.

Waar ik net sprak over een krasje in de frequent flyer programma’s, zorgt Delta Air Lines nu voor een flinke barst: zij toont niet meer hoeveel mijlen nodig zijn om naar een bepaalde bestemming te vliegen. De airline communiceert nu simpelweg naar haar trouwste klanten, dat voor reizen na 1 juni 2016 het aantal mijlen dat nodig is om een gratis ticket te krijgen afhankelijk wordt gemaakt van vraag en aanbod per bestemming, beschikbaarheid van stoelen, seizoenen en ‘andere overwegingen’. Ter gerust­stelling en voorkoming van een revolutie onder haar loyale reizigers stelt de luchtvaartmaatschappij dat ‘de meeste awardprijzen onveranderd blijven’. Op vragen over welke bestemmingen, hoeveel vraag en aanbod, beschikbaarheid en wat wordt bedoeld met ‘andere overwegingen’, blijft Delta Air Lines het antwoord schuldig.

Berekeningen tonen aan dat de waarde van bonuspunten die de reizigers ontvangen voor iedere gevlogen mijl inmiddels niet hoger is dan 2 dollarcent. Op zich is dit al extreem laag. Tel daarbij op dat je als frequente reiziger in het ongewisse wordt gelaten over het aantal punten dat je nodig hebt om een gratis ticket of een upgrade te krijgen, dan voorzie ik een sombere toekomst voor de veelspaarders die hebben gewacht met het inwisselen van hun mijlen tot het moment dat ze een grote reis willen maken. Het kan zomaar zijn dat tegen die tijd de mijlen ruimschoots onvoldoende zijn voor de gewenste bestemming.