De heropening van de VS is een belangrijke lakmoesproef voor het herstel van KLM. De maatschappij liet de afgelopen tijd meermaals doorschemeren dat het echte herstel pas zou beginnen als de VS weer zouden openen. Maar de onzekerheid blijft.

Sinds 8 november kan weer vrij vanuit 33 landen, waaronder de Europese Unie, naar de VS worden gevlogen. Het land was tot dat moment gesloten voor Europese reizigers, terwijl de EU haar grenzen al sinds juni van dit jaar had opengezet voor Amerikanen. Buitenlandse bezoekers mogen nu weer de VS binnenreizen, zolang ze over een vaccinatiebewijs en een negatieve coronatest beschikken, die uiterlijk 24 uur voor vertrek moet zijn afgenomen. Niet-gevaccineerde bezoekers mogen de VS alleen bij uitzondering bezoeken en verplichten zich dan alsnog ook na aankomst te worden getest en zeven dagen in quarantaine te gaan.

Extreme stijging
De beperkingen temmen de boekingen geenszins. “Sinds de aankondiging dat de VS weer opengaan voor alle Europeanen zijn de boekingen meer dan 200 procent gestegen,” zegt directeur KLM Nederland Bas Gerressen. “En ze blijven doorstijgen. We zien vanuit al onze markten een hele steile curve in de boekingen.”
Alle bestemmingen in de VS doen het goed, zegt Gerressen. “Vooral New York en de westkust. Op de thuisbasis Atlanta van onze partner Delta zitten we nu op 85 procent van de boekingen van vóór corona. De eerste vluchten zaten voor 98 procent vol, terwijl dat volgens IATA wereldwijd op internationale routes nog maar gemiddeld 60 procent is.”

KLM hield ook tijdens de pandemie het merendeel van haar bestemmingen overeind, tegen een veel lagere frequentie. Dat maakt het minder lastig om nu weer op te schalen vergeleken met concurrenten die hun activiteiten tijdelijk helemaal hebben gestaakt. “Voor de komende drie maanden zitten we naar Noord-Amerika op ruwweg 75 procent van de boekingen van vóór corona,” zegt Gerressen. “Dat is een extreme stijging ten opzichte van een paar maanden geleden.” Gerressen verwacht dat er in januari trans­atlantisch op 90 tot 95 procent van de normale capaciteit kan worden gevlogen. “Dan zullen de boekingen ook die kant op stijgen.”

Vertrouwen bij bedrijven
De animo in de zakelijke markt blijkt daarbij groter dan gedacht. “We dachten dat vooral VFR (familie- en vriendenbezoek) en vakantie­verkeer zouden aantrekken,” zegt Gerressen. “Maar business class-boekingen stijgen net zo hard als achterin. Het vertrouwen bij bedrijven lijkt behoorlijk groot.”
De vooruitboekingen van zakelijke reisagenten stijgen volgens Gerressen sneller dan de vrijetijdsmarkt. “De TMC’s zitten nu op 40 procent van het niveau in het derde kwartaal van 2019, terwijl dat een paar maanden geleden nagenoeg nihil was. We weten niet waar het eindigt, misschien komt het niet helemaal terug naar 100 procent, maar het stijgt hard door.”
Daarbij neemt het aantal passagiers dat premium tickets boekt, zoals Economy Comfort, relatief sneller toe. Ook intercontinentale vakantievierders melden zich op vluchten naar Noord-Amerika. Gerressen: “Er wordt nu wel later geboekt dan voorheen. Maar vanuit Europa is toch behoefte aan zonzekere intercontinentale bestemmingen. Toeristen zoeken zekerheid, door bijvoorbeeld veilig in een resort te gaan zitten. En waarom wel naar Curaçao en niet naar Cancun?”

Opsteker voor de reiswereld
KLM koos er na aanvankelijke weifeling toch voor om twee nieuwe Amerikaanse bestemmingen (Miami en Las Vegas) te openen, en ook om door te gaan met drie Caribische winterbestemmingen die gericht zijn op leisureverkeer. “Cancun loopt heel goed, Bridgetown (Barbados) en Port of Spain (Trinidad) hebben nog beperkingen,” zegt Gerressen. “Die kunnen we nog niet heel actief promoten, maar die lopen al aardig.”
Ook voor de langere termijn betekent de terugkeer van de Noord-Amerikaanse markt een opsteker voor de reiswereld. “Touroperators kopen nu massaal voor volgend jaar zomer in. Ze gaan ervan uit dat de VS zekerheid biedt om goed te kunnen reizen zonder al te veel beperkingen, terwijl Azië nog een twijfelgeval is. Maar we kijken nu vooral de eerste drie maanden vooruit.”

Mijlpaal
De heropening van de VS is een belangrijke mijlpaal voor KLM. Die betekent ook dat de maatschappij in staat is coronasteun van de overheid af te bouwen en terug te betalen. Het transfernetwerk op Schiphol komt ook weer op gang. “De terugkeer van de Amerikaanse markt is niet alleen belangrijk voor onze vluchten daarheen, maar voor ons hele netwerk,” zegt Gerressen. “Zo raken al onze vluchten weer voller en kunnen we verder herstellen. De reizigers komen echt niet allemaal uit Nederland. Passagiers uit heel Europa weten hun weg weer vinden. Evengoed als Amerikaanse reizigers die al langer via Nederland Europa konden bezoeken.”

Dat zegt ook KLM-partner Delta Air Lines. Sinds de aankondiging van de regering-Biden dat de grenzen weer zouden opengaan, is het aantal transatlantische boekingen voor directe verbindingen bij de maatschappij 450 procent gestegen. Net als bij KLM waren de Delta-vluchten de eerste weken volgeboekt. Delta zegt voorbereid te zijn op het verder opschalen van het huidige vluchtschema zodra het consumentenvertrouwen in reizen doorzet. De luchtvaartmaatschappij zal dan deze winter al haar frequenties vanuit onder meer Amsterdam, Londen, München en Dublin verhogen. In het zomerseizoen van volgend jaar kan dan nogmaals worden uitgebreid.

Hobbelige weg
Elders is de situatie minder zeker. Vooral voor China, de belangrijkste Aziatische markt voor KLM, zal het nog tijden vergen om weer op het oude niveau te komen. Wel zijn er signalen dat belangrijke markten als Japan, Zuid-Korea en Singapore hun reisrestricties willen versoepelen. “Het blijft een onzekere tijd,” zegt Gerressen. “We hopen wel dat de heropening van de Amerikaanse markt een keerpunt is en de situatie zo blijft. We denken met recht dat het kan. Alle reizigers zijn getest en gevaccineerd, hoe streng kan je het maken. Ik ben optimistisch en hoopvol, maar we weten de strijd tegen corona allerminst een gelopen race is.” De maatschappij blijft dan ook rekening houden met de gevolgen van nieuwe restricties voor de dienst­regeling. Gerressen: “Onze netwerkteams zijn onze helden. Die zijn zo flexibel geworden en kunnen op alle restricties inspelen. Het zal
nog een lange, hobbelige weg zijn.”

Het interview met Bas Gerressen, directeur KLM Nederland, is gepubliceerd in Zakenreis Magazine #522 (december/januari 2022). Auteur: Herman Stil